🎓 ELECTRONIC TIMES 1740 > 1899

Telharmonium (Dynamophone) - 1897 / 1901

⏩1900 / 1959

✚ Even though the roar of modern synthesizers seems far removed from the pre-industrial age, the roots of electronic music are deeply embedded in a fascinating period of experimentation between 1740 and 1899, an era where electricity transitioned from a laboratory curiosity to a sonic tool. The idea of generating sound by non-acoustic means took shape as early as the 18th century, notably with concepts like the Electric Harpsichord (or Denis d'Or) attributed to Jean-Baptiste de Laborde or Prokop Diviš around 1759, a hypothetical or highly experimental instrument that used static electricity—the only known form at the time—to attempt to influence or produce notes, marking the first documented attempt at an electrified musical instrument, even if its exact operation remains largely theoretical and irreproducible. The real turning point arrived with the 19th century and breakthroughs in electromagnetism, thanks to the work of Faraday and Maxwell, paving the way for the actual conversion of electrical energy into audible vibrations. Although not electronic in the modern sense, complex electromechanical devices emerged, such as the work on the Harmonic Telegraph in the 1860s, where engineers accidentally discovered they could transmit audible frequencies—or "timbres"—over lines, laying the foundation for additive synthesis. Crucially, this period also saw the invention of sound recording and reproduction, devices that would break the necessary link between musical performance and reception. In 1857, the French inventor Édouard-Léon Scott de Martinville created the Phonautograph, capable of graphically recording sound waves but unable to play them back, marking the first time sound was fixed as a manipulable physical object. Ten years later, in 1877, Thomas Edison invented the Phonograph, the first machine capable of both recording and reproducing sound (using a cylinder and diaphragm to convert acoustic energy into mechanical oscillations and vice versa), a technological breakthrough that inaugurated the era of recorded music and delayed sound manipulation, foreshadowing the approach of musique concrète. The 1890s saw the integration of electric motors to stabilize the reading speed of phonographs, completing the transition from purely acoustic to electromechanical operation. In summary, while the pure sounds of electronics were not yet present, the years 1740–1899 established the three essential pillars for its emergence: the idea of using electricity for sound generation, the understanding of electromagnetism necessary for conversion, and the recording technology to make sound autonomous and malleable, setting the stage for Thaddeus Cahill's Telharmonium at the end of the century, considered the true precursor to electronic music.

✚ Même si le vrombissement des synthétiseurs modernes semble éloigné de l'ère pré-industrielle, les racines de la musique électronique plongent dans une période fascinante d'expérimentation entre 1740 et 1899, une époque où l'électricité passait du laboratoire à l'outil sonore. L'idée de générer du son par des moyens non-acoustiques prend forme dès le XVIIIe siècle, notamment avec des concepts comme le Clavecin Électrique (ou Denis d'Or) attribué à Jean-Baptiste de Laborde ou à Prokop Diviš vers 1759, un instrument hypothétique ou très expérimental qui utilisait l'électricité statique – la seule forme connue à l'époque – pour tenter d'influencer ou de produire des notes, marquant la première tentative documentée d'un instrument de musique électrifié, même si son fonctionnement reste largement théorique et non reproductible. Le véritable tournant arrive avec le XIXe siècle et les avancées dans l'électromagnétisme grâce aux travaux de Faraday et Maxwell, ouvrant la voie à la conversion réelle de l'énergie électrique en vibrations audibles. Bien que n'étant pas électronique au sens strict, des dispositifs électromécaniques complexes voient le jour, comme les travaux sur le Télégraphe Harmonique dans les années 1860, où les ingénieurs découvrent accidentellement qu'ils peuvent transmettre des fréquences audibles – des "timbres" – sur les lignes, posant les bases de la synthèse additive. Crucialement, cette période est aussi celle de l'enregistrement et de la reproduction du son, des inventions qui allaient briser le lien nécessaire entre l'exécution et l'écoute. En 1857, l'inventeur français Édouard-Léon Scott de Martinville crée le Phonautographe, capable d'enregistrer graphiquement les ondes sonores mais sans les restituer, marquant la première fois que le son est fixé en tant qu'objet physique manipulable. Dix ans plus tard, en 1877, Thomas Edison invente le Phonographe, le premier appareil capable d'enregistrer et de reproduire le son, utilisant un cylindre et un diaphragme pour transformer l'énergie acoustique en oscillations mécaniques et inversement, une rupture technologique qui inaugure l'ère de la musique enregistrée et de la manipulation sonore différée, préfigurant l'approche de la musique concrète. La décennie 1890 voit l'intégration de moteurs électriques pour stabiliser la vitesse de lecture des phonographes, achevant la transition de l'acoustique pure à l'électromécanique. En somme, si les sons purs de l'électronique ne sont pas encore là, les années 1740-1899 ont établi les trois piliers essentiels à son émergence: l'idée d'utiliser l'électricité pour la génération sonore, la compréhension de l'électromagnétisme nécessaire à la conversion, et la technologie d'enregistrement pour rendre le son autonome et malléable, préparant le terrain pour le Telharmonium de Thaddeus Cahill à la fin du siècle, considéré comme le véritable précurseur de la musique électronique.

✚ VÁCLAV PROKOP DIVIŠ (Czech Republic - 1748)

Golden Dionysis, also known as "Dionýsos zlatý," was an electrical machine invented by Václav Prokop Diviš, a Czech priest, in the 18th century. Diviš was a pioneer in the field of electricity and electromagnetism, and his "Golden Dionysis" was one of his most famous creations. While the "Golden Dionysis" is not directly related to music, it represented an important step in the development of electrical technology and contributed to laying the groundwork for future innovations in the field of electronic music.

Golden Dionysis, également connu sous le nom de "Dionýsos zlatý", était une machine électrique inventée par Václav Prokop Diviš, un prêtre tchèque, au 18ème siècle. Diviš était un pionnier dans le domaine de l'électricité et de l'électromagnétisme, et son "Golden Dionysis" était une de ses créations les plus célèbres. Bien que la "Golden Dionysis" ne soit pas directement liée à la musique, elle représentait une étape importante dans le développement de la technologie électrique et a contribué à jeter les bases pour les futures innovations dans le domaine de la musique électronique.

✚ JEAN-BAPTISTE DELABORDE (France - 1759)

The Electric Harpsichord, created by Jean-Baptiste Delaborde of France in 1759, marked an early foray into combining traditional keyboard instruments with electrical components. Delaborde's innovation involved incorporating electricity into the harpsichord's mechanism, enhancing its sound and functionality.

Le Clavecin Électrique, créé par Jean-Baptiste Delaborde en France en 1759, marque une incursion précoce dans la combinaison d'instruments à clavier traditionnels avec des composants électriques. L'innovation de Delaborde consistait à intégrer l'électricité dans le mécanisme du clavecin, améliorant ainsi sa sonorité et sa fonctionnalité.

✚ ABBÉ BERTHOLON (France - 1785)

The "Clavecin Magnétique," created by M. l'Abbé Bertholon in France in 1785, was an innovative attempt to integrate magnetic elements into a traditional harpsichord. This invention aimed to use magnets to influence the movement of the strings and thus produce differentiated sounds.

Le "Clavecin Magnétique", créé par M. l'Abbé Bertholon en France en 1785, était une tentative novatrice d'intégrer des éléments magnétiques dans un clavecin traditionnel. Cette invention visait à utiliser des aimants pour influencer le mouvement des cordes et produire ainsi des sons différenciés.

✚ MATTHIAS HIPP (Switzerland - 1867)

The Electromechanical Piano, developed by Matthias Hipp of Switzerland in 1867, was an early attempt to combine mechanical components with electricity to create a new type of keyboard instrument. This innovation involved integrating electrical mechanisms into a traditional piano to enhance its functionality and sound capabilities.

Le "Piano Électromécanique", développé par Matthias Hipp de Suisse en 1867, était une tentative précoce de combiner des composants mécaniques avec l'électricité pour créer un nouveau type d'instrument à clavier. Cette innovation impliquait d'intégrer des mécanismes électriques dans un piano traditionnel pour améliorer sa fonctionnalité et ses capacités sonores.

 ✚ ELISHA GRAY (USA - 1876)

Musical Telegraph: Elisha Gray, an American electrical engineer, invented the Musical Telegraph in 1876. It is considered one of the earliest electronic musical instruments. The device used steel reeds whose oscillations were created and transmitted over a telephone line by electromagnetic circuits.

Musical Telegraph : Elisha Gray, un ingénieur électricien américain, a inventé le Télégraphe Musical en 1876. Il est considéré comme l'un des premiers instruments de musique électroniques. L'appareil utilisait des lames d'acier dont les oscillations étaient créées et transmises par une ligne téléphonique via des circuits électromagnétiques.

✚ THADDEUS CAHILL (USA - 1897)

Telharmonium: Cahill created the Telharmonium, one of the first electronic musical instruments. This device, using tone wheels to generate sounds, could broadcast music over telephone lines. Despite its commercial failure, it paved the way for future developments in electronic music.

Telharmonium : Cahill a créé le Telharmonium, l'un des premiers instruments de musique électronique. Cet appareil, utilisant des roues phonétiques pour générer des sons, pouvait diffuser de la musique via les lignes téléphoniques. Malgré son échec commercial, il a ouvert la voie aux futurs développements dans la musique électronique.